本書は、薩摩藩の上級藩士の家柄に生まれ、藩の役人、明治政府の官吏を経て民間経済人となり、大阪経済を築いた五代の生涯を、多くの先行研究や資料をもとにたどっている。五代は幕府が開設した長崎海軍伝習所で西洋の文明に接した後、藩の下で外国商会と取引をする中で商工業への関心を高めたようだ。官職を辞し、株式取引所や商工会議所の開業、多くの事業を興すなど渋沢との共通項が多い一方、金融を重視した渋沢に対して実業を重視するなど、本書では相違点も指摘している。著者は京都大学名誉教授。1943年兵庫県生まれ。小樽商科大学卒業。大阪大学大学院を経て、ジョンズ・ホプキンス大学大学院博士課程修了。京都大学大学院経済学研究科教授、同志社大学経済学部教授等を歴任。著書に『格差社会』『渋沢栄一』『津田梅子』などがある。