本書では、時に「うさん臭い」「偽善的」「押しつけがましい」とネガティブにも捉えられがちな「利他」の行為について、その本来のあり方を考察。立川談志の落語論、浄土真宗の開祖・親鸞の教えなどさまざまな角度から「利他」の本質を論じている。本来の利他の精神は、他者への共感から「何かをしてあげよう」と意図することで生じるのではなく、無力で「どうしようもない」自分を認識した時に、自己の意思を超えて“思いがけず”宿るものだという。著者は東京工業大学リベラルアーツ研究教育院教授。専攻は南アジア地域研究、近代日本政治思想。2005年『中村屋のボース』（白水社）で大佛次郎論壇賞、アジア・太平洋賞大賞を受賞している。