本書では、エネルギー、公衆衛生、食料、通信とコンピュータなど幅広い分野におけるイノベーションの歴史やイノベーターたちの足跡を辿りながら、社会やビジネスの進歩のエンジンたるイノベーションの「本質」を解き明かしている。イノベーションは「突然のひらめき」のみで起きることは少なく、サルがヒトになったように、ゆるやかに「進化」するプロセスなのだという。著者は科学・経済啓蒙家で、英国貴族院議員（子爵）、元ノーザンロック銀行チェアマン。「エコノミスト」誌の科学記者を経て、英国国際生命センター所長、コールド・スプリング・ハーバー研究所客員教授を歴任した。