原書が2009年、日本語版が2010年に刊行され、ロングセラーとなった書籍の「完全版」である本書は、大災害が発生したときに、人々が自発的に相互扶助の秩序を作り上げるメカニズムを、多数の事例をもとに明らかにする。取り上げられるのは、1906年のカリフォルニア大地震、ニューオーリンズの巨大ハリケーン、9.11テロといった米国の災害。たとえば2001年の「9.11テロ」は、米国民のイスラムへの憎悪を増幅させたとされているが、現地では、人種の壁さえ越えた仲間意識と信頼でつながった一種の「パラダイス」「ユートピア」が出現していたという。本書にはその興味深い詳細が、ドキュメンタリータッチで描かれている。著者は、1961年生まれの作家・歴史家・アクティヴィスト（活動家）。カリフォルニア州に育ち、環境問題や人権、反戦などの政治運動に参加。『River of Shadows』で全米批評家協会賞、マーク・リントン歴史賞を受賞。