本書は、感染症を引き起こすマラリア、コレラ、天然痘などのウイルス、酵母菌や乳酸菌など人間の生活に役立つ細菌類など、微生物の特徴を種類ごとに解説し、人間と微生物とのかかわりについて広く紹介している。微生物は、感染症を引き起こす人間の「敵」であると同時に、地球の生態系に欠かせず、人間が生きていくうえで必要な「味方」でもある。編著者の左巻健男氏は東京大学講師、理科教育者・科学啓蒙文筆家。京都工芸繊維大学、同志社女子大学、法政大学教職課程センター教授などを経て現職。なお、本書は同氏の他、サイエンスライターの左巻惠美子氏、亀田医療大学准教授の桝本輝樹氏、科学技術コミュニケーターの村山一将氏が執筆している。