米国本国でも発刊前で、もちろん未邦訳である本書では、特定の専門領域にとらわれない研究や表現活動を行う博識な人物である「ポリマス」たちを、古代から現代までの西洋の歴史を紐解きながら紹介。統合・体系化と専門分化の間で揺れ動いてきた、西洋における「知の歴史」を解析し、これまで果たしてきた、そして今後期待されるポリマスの役割を明らかにする。情報過多の現代にポリマスであることは難しくなっているものの、学問の発展にとって分野横断の知識や研究はますます必要になると主張している。著者は歴史学者で、ケンブリッジ大学名誉教授。専門はルネサンス期のイタリア文化史だが、歴史が時代・地域の枠を超えて現代に至るまでどのような影響を及ぼしているか、という観点からの研究も多い。